Глава 1. Сибирь. Одинокий грибник.

Андрей шёл по лесу с корзиной. Наконец-то удалось выделить денёк на любимое хобби — собирание грибов. И так уже целую неделю в городе просидел, а грибы ведь не ждут! Всё время дела, дела, телефонные звонки. Сейчас телефон молчал — Андрей отключил его при входе в лес, чтобы не дёргали, не мешали.

Идя по просеке, он больше смотрел по сторонам, чем перед собой. Лес был в основном сосновый, местами разбавленный берёзами и тонкими осинками. Вот Андрей приостановился, увидев рябину с оранжевыми, ещё недозрелыми ягодами, достал фотоаппарат и сделал пару кадров. Подумал: «Не найду грибов — так хоть фотографии будут». Неожиданно по стволу ближайшей сосны метнулась вверх серая пушистая белка. «Ну вот, разглядел бы раньше — сфотографировал бы белку, дочке показать». На земле вокруг сосны валялось множество шишек. «Наверно эта белка грызёт их тут и кидает потом вниз» — биолог конечно из программиста никудышный, остаётся только строить догадки.

Посмотрел вверх, белки не было видно, видимо спряталась как-то, или вообще убежала. Жаль. Было бы недурно сфотографировать белку для своего грибного сайта. Андрей надел крышечку на объектив, сунул фотоаппарат в чехол и пошёл дальше.

Навстречу по дороге шла бабуля с корзинкой. «Видимо, местная, — подумал Андрей, — время девять утра, а она уже обратно идёт». Поравнявшись с бабулей, он вежливо сказал ей «Здравствуйте!», бабуля же неразборчиво поздоровалась в ответ, сказав что-то вроде «Здоро́ва, мило́к!». В корзине у неё была земляника.

Впереди виднелся свороток на лесную дорогу и Дмитрию показалось, что там на хвое что-то белеется, что-то похожее на растущие дождевики. Он ускорил шаг. Подойдя ближе, убедился в правильности своей догадки и достал из корзины нож. Дождевичков было наверно около двадцати штук, разного размера. «И как это бабуля их не заметила, совсем по сторонам не смотрит», — подумал Андрей. Начал срывать белые шарики грибов и подрезать ножом сверху и снизу — чтобы убедиться, что их мякоть ещё белая, не начавшая созревать. Дождевики — замечательные грибочки. Помногу их никогда не соберёшь, но если ссыпа́ть найденные дождевики в отдельный мешочек в морозилке, то к зиме накапливается замечательная их упаковка. А жареные дождевики — это просто песня! Аромат...

Андрей заметил в двух метрах от дороги большой дождевик и направился к нему. «Наверняка перезревший», — подумал он, наклонился и сорвал гриб. Пальцами почувствовал, что шарик гриба довольно неплотный. Уже собрался сре́зать верхнюю часть, когда дождевик вдруг лопнул прямо в его руках, выпустив целое облако спор. В этот момент Андрей начал делать вдох и грибные споры попали прямо в лёгкие. Дыхание перехватило, он выронил помятый гриб и попытался вдохнуть воздух. Ничего не получалось. Ударил себя кулаком в грудь. Бесполезно, спазм лёгких. В глазах потемнело и грибник, потеряв сознание, упал в глубокий зелёный мох.

Подул ветер, лес зашумел. Сверху на лежащего грибника смотрела изучающе та самая серая белка. Мох зашевелился и стал наползать со всех сторон на тело человека, пока не скрыл его полностью.

Глава 2. Сибирь. Фермеры.

Светало. Пётр встал с постели и пошёл умываться. Через некоторое время проснулась и его жена, Марфа. Засуетилась, готовя завтрак. Пётр вернулся со двора и растолкал сыновей:

— Вставайте, лодыри!

— Ну папа, совсем ведь темно! — младшенький явно не выспался и хотел бы поспать ещё.

— Тут всегда темно. Давайте вставайте, маманя вон кашу всем накладывает уже, гороховую, — отец сделал ставку на хороший аппетит трёх своих сыновей. И не прогадал — ребята через минуту уже сидели за столом.

Усевшись во главе стола, и взяв ломоть хлеба и ложку, Пётр спросил:

— А где Настька?

— Ты только не ругайся. Я её отпустила вчера ещё. Они с Макаром выбирают место за холмом, где им дом строить. — Марфа замолчала, потом добавила, — Женится он на ней, ведь и родители его согласны, никуда не денется...

— Ладно. Сегодня тяжёлый день будет — нужно собирать горох, шелушить и перетаскивать в амбар.

Поели молча. Мать осталась дома, готовить обед, а Пётр с сыновьями пошли на гороховое поле посреди густого леса.

Глава 3. Аляска. Военный объект HAARP.

Из телеграммы в Пентагон, округ Арлингтон, штат Виргиния, министру обороны Ч.Хейгелу:

...В ряде экспериментов по влиянию радиоволн на ионосферу выявлено фоновое излучение в гектометровом диапазоне 1920-1930 кГц. Источник неизвестен. Мощность излучения минимальная, на грани чувствительности приборов. Возможно, этот диапазон используется русскими для военной связи. Для выявления источника или источников излучения рекомендуется разместить высокочувствительный приёмник на низкоорбитальном спутнике.

Из ответной телеграммы:

...Определение источника — задача первостепенной важности. Кроме того, необходимо провести анализ на предмет перспективности использования этих частот в военных целях.

Глава 4. Сибирь. Подслушанный разговор.

Солнце поднялось уже высоко, время близилось к полудню. На удобной широкой сосновой ветке сидела важная белка. Держа перед собой шишку, белка ловко шелушила её, добывая плоские сосновые семена, и прислушивалась к разговору. Как известно, белки — довольно легкомысленные существа. Они любят собирать орехи и грибы, любят делать запасы на зиму, любят хорошо выспаться. А вот чего не любят белки, так это непонятных слов. И сейчас, подслушивая чужой разговор, белка иногда подёргивала недовольно своим пушистым хвостом, когда ей встречалось незнакомое сложное слово.

— B367, так значит, вакансию можно считать занятой?

— Не думаю, L014... Он человек семейный, вряд ли у нас задержится.

— Господа, вы уже слышали свежий анекдот про грибника и перезревший дождевик? — спросил третий участник беседы, с именем T119.

— Это который "нанюхался"? Слышали. Белка рассказала, — послышался смех. Сидящая на сосне белка чуть не выронила шишку, и загордилась ещё больше.

— L014, как думаешь, сколько ещё до его прибытия? Уже больше двух часов прошло.

— Минут 10-15, не больше. А что он будет здесь делать, если придёт ненадолго?

— Пусть побродит, осмотрится. Потом я отвечу на его вопросы и задам несколько своих. — B367 помолчал. — Кроме того, интересно понаблюдать реакцию человека... Кстати, T119, ты позвонил его жене?

— Позвонил. Сказал, что еду в срочную командировку в Н-ск, что домой заезжать не буду. Пообещал, что вернусь с подарками. В общем, несколько дней искать его не будут. Мне кажется, голос я сымитировал правильно. Забавная всё-таки штука, эти их сотовые телефоны...

Шишка закончилась. Белка без сожаления отбросила её и поскакала по веткам за следующей.

Глава 5. Сибирь. Пробуждение.

Андрей очнулся и приподнялся, закашлявшись. Горло саднило, но он дышал свободно! С трудом встал, подобрал корзину и свой грибной нож, а увидев раздавленный перезревший дождевик, не смог удержаться:

— Чёртов гриб! Чтоб я ещё раз в руки взял такое!

Грибник огляделся, присел на поваленное дерево. Напился воды из пластиковой бутылочки, которую всегда брал с собой в лес. Потом достал из сумки и проверил фотоаппарат. Посмотрел на часы — полдень!

— Это я что же, три часа во мху провалялся? — пробормотал он.

Захотелось позвонить кому-нибудь. Сунул руку в карман — телефона не было. Может, обронил в мох? Осмотрел место своего вынужденного "привала". Телефон действительно нашёлся там. На экране светилась надпись «Поиск сети...» — выключение и повторное включение не помогло — видимо, телефон сломался.

Андрей взял корзину и направился к просеке, чтобы выйти из леса и ехать домой. Достаточно уже на сегодня приключений. Умеют дождевики испортить настроение...

Пройдя примерно с километр, он вышел из леса и застыл на месте, взглянув на прилегающий посёлок. Посёлка просто не было. Совсем. Исчезли дома, заборы, огороды, кирпичный магазинчик напротив автобусной остановки — которой тоже не было. Была только степь, до самого горизонта. Андрей посмотрел на солнце. Нет, стороны света он не перепутал. Да и как их можно перепутать, если сосновый бор тянется лентой и с северной стороны вдоль него течёт речка?

«Какие у меня качественные галлюцинации...» — подумал Андрей и повернулся к лесу. Лес, в отличие от всего остального, выглядел совершенно обычно. Ветви деревьев покачивались на ветру, пели птицы. «Надо всё-таки сходить посмотреть, с какой стороны там мох на деревьях растёт — я ведь, кажется, заблудился...» — Андрей изо всех сил старался мыслить логически, чтобы избежать паники.

Побрёл опять по просеке в лес. Далеко впереди послышались голоса. Какие-то люди возвращались из леса, грибники или ягодники. Андрей поспешил им навстречу. Но, почти поравнявшись с ними, увидел, что выглядят они будто созданными из плотного дыма, полупрозрачные, неясные, словно собственные тени. А их голоса звучат приглушённо и неразборчиво. На него они не обратили внимания, прошли рядом.

— Подождите! — крикнул им Андрей, но они не обернулись, будто даже не услышали его.

Он сел на траву возле дороги и постарался собраться с мыслями. «Может быть я — привидение? Сдох там где-то, а теперь брожу, как неприкаянный», — Андрей для проверки ущипнул себя за руку, почувствовал боль. Это ничего не доказывало.

— Вот ты где! С прррибытием! — громкий хриплый голос сверху заставил его поднять голову и увидеть на ветке большого чёрного во́рона.

— Не бойся ничего! Иди к Йогине, она поможет. Два километррра по пррросеке! — ворон взмахнул крыльями и улетел.

Как ни странно, это успокаивало. Инструкции, полученные от птицы, к тому же по слухам и самой мудрой, были лучше, чем полная растерянность. Андрей подобрал корзину и пошёл в лес, искать Йогиню.

Глава 6. Сибирь. За холмом.

Послеполуденное солнце заливало светом небольшой, поросший травой и земляникой холм. Где-то высоко на деревьях перекликались лесные птицы. Настька и Макар, держась за руки, шли по подножию холма, совершенно счастливые и глядели по сторонам, выбирая место для строительства своего жилья.

— Здесь есть звериная тропа, я позавчера её видел, — тихо сказал Макар.

Послышался шорох и фырканье, и ребята разглядели едва заметную тропинку, а на ней — бегущего зверька. Бока его отливали синевой, когтистые лапы были широко расставлены. Длинными усами он буквально ощупывал дорогу перед собой. Макар снял с плеча лук, установил стрелу и прицелился. Зверёк их пока не заметил, мерно топал вперёд. Макар отпустил тетиву, стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась до середины в бок зверя. Тот запищал, опрокинулся на спину, немного подёргал лапами и затих.

— Ура! — закричали Настька с Макаром и побежали к своей добыче. Гордый собой Макар взвалил тушку зверька на плечо и сказал:

— Настька, пойдём костёр разводить — у нас сегодня на обед шашлык!

Настька смотрела на жениха с обожанием. Какой он у неё умный и ловкий, и даже умеет охотиться с луком. С таким мужем в лесу не пропадёшь!

Костёр развели по всем правилам — в небольшой ямке, подальше от деревьев, предварительно убрав вокруг костра хвойные иглы, кусочки коры — в общем всё, что может загореться. Когда дрова почти прогорели, Макар положил на угли тушку добытого зверька и стал следить, чтобы мясо не подгорело. Для этого он часто его переворачивал.

— Я пойду осмотрюсь пока, — сказала Настька, — может, грибов пособираю.

— Будь осторожна. Не ходи далеко, чтобы я тебя видел. — предупредил Макар.

Настька поцеловала своего ненаглядного и стала обходить полянку вокруг костра по спирали, высматривая грибы. Наклонилась, сорвала земляничку, закинула в рот. Заметила под травой несколько желтоватых приземистых грибов, закрытых сверху крышечками. Такие грибы очень удобно разогревать на углях. Стенки обугливаются, а внутри, когда снимешь крышку, всегда лежат круглые белые контейнеры с грибной кашицей внутри, словно пирожки. Замечательный гарнир к мясу!

Сорвав два таких гриба, Настька огляделась и увидела идущего по лесной дороге человека с корзиной в руке. Быстро вернулась к Макару и сказала шёпотом: «Там кто-то идёт». Ребята спрятались, залегли в траве, осторожно смотрели на незнакомца. Через минуту он прошёл, затерялся между стволов сосен. Настька спросила:

— Макар, кто это?

— Наверное, это наш новый леший, — предположил Макар. — А вообще — не знаю. Как-то же он сюда попал...

* * *

Андрей шёл по лесной дороге, глядел по сторонам, вдыхал чистый сосновый воздух. Несмотря на все сегодняшние злоключения, на душе его было спокойно. Его окружал древний и прекрасный лес, на который невозможно налюбоваться вдоволь. Думал: «Хватит уже с меня на сегодня загадок. Может, Йогиня всё объяснит. Надеюсь, она гостеприимна, а то уже кушать ой как хочется! А магазинчик-то — пропал...» — Андрей усмехнулся своим мыслям.

Глава 7. Сибирь. Колдунья.

Дойдя до перекрёстка, который располагался в двух километрах от края леса, Андрей остановился и осмотрелся вокруг. Ничего необычного и никого здесь не было. «Где её искать-то, эту Йогиню? Неужто обманул ворон?» — подумал он.

— Нет! Ворррон не обманул! — голос с ветки сосны заставил человека вздрогнуть. Ворон закашлялся, а может быть засмеялся. — Иди за мной, пррровожу.

Ворон отлетел на пару десятков метров в сторону от просеки. Андрей пошёл за ним. За высокие ели, через низинку с берёзами, ворон устремился в чащу, где пройти было не так уж и просто. Пролетев небольшое расстояние, птица усаживалась на какую-нибудь ветку и смотрела, как человек пробирается следом. Таким образом они оказались на месте. Андрей увидел небольшой деревянный домик, крытый лапником. Домик этот был установлен на двух высоких сосновых пнях, их корни расходились в стороны, из-за чего пни становились похожи на куриные ноги. «Ну правильно. С таким именем, в каком ещё доме жить? Конечно, в избушке на курьих ножках. Кто бы сомневался...» — Андрей, кажется, уже разучился удивляться сегодня. Рассматривая домик, он обратил внимание, что тот укомплектован крылечком, немного не достающим до земли. «Ладно, забавляться — так по полной программе!» — Андрей приосанился, как былинный герой и сказал избушке:

— Избушка-избушка, стань к лесу задом, ко мне передом!

«Судя по сказкам, у неё должно быть голосовое управление. Иначе просто никак!» — Андрей улыбался. Через секунду раздался скрип, избушка приподняла одну "ногу", переступила, стала поворачиваться на месте. Корни пней на самом деле не были вросшими в землю. Андрей от удивления выронил корзину. Избушка повернулась дверью и крылечком в его сторону, и замерла. Встала неподвижно, как будто ничего и не было.

Мысли немного путались от растерянности. «Пойти, что-ли, постучаться...» — Андрей посмотрел на сидящего на ветке ворона. Тот избушкой совершенно не интересовался, спокойно перебирал клювом перья.

— Привет! Развлекаешься?

Андрей обернулся. В двух шагах стояла симпатичная стройная улыбающаяся брюнетка. Одетая в костюм цвета хаки, на голове такая же, коричневая, кепка с козырьком. На ногах — короткие резиновые сапожки.

Ворон захлопал крыльями и девушка подняла левую руку. Умная птица тут же уселась ей на запястье.

— Яшенька, умница! Помощник мой! — сказала девушка.

— Сахаррр давай! — потребовал ворон.

Девушка достала из кармашка брюк кусочек рафинада и подала во́рону. Тот жадно схватил сахар и сразу же улетел.

— Вы Йогиня? — догадался Андрей.

— Ну конечно, я Йогиня. Или Баба-Яга. Как тебе больше нравится.

— Я раньше представлял себе Бабу-Ягу как-то постарше... Старушкой в платочке... — промямлил Андрей.

Йогиня засмеялась.

— Есть и такие. Я ещё молодая Бабка-Ёжка, мне всего-то триста двадцать два года!

— А выглядите моложе, лет на триста! — улыбаясь, сказал Андрей. Сделал комплимент, а сам задумался — шутит она или правду говорит.

— Спасибо! В этом слое реальности все долго живут. Это плата за работу. Ну, пойдём в дом, чаем хоть напою тебя. И корзину подбери.

Андрей послушно подобрал свою корзину и направился вслед за Йогиней. А та легко, несмотря на свой почтенный возраст, взбежала на крылечко и распахнула деревянную дверь.

Внутри избушка была обставлена старинной, в основном, мебелью. У окна напротив двери стоял грубо сколоченный из досок квадратный обеденный стол, в правом углу возле него — огромный сундук. Слева простая лавочка. Вкусно пахло тушёным мясом.

— Проходи, присаживайся, гостем будешь. Да корзину-то поставь, к чему она тебе сейчас.

Андрей прошёл, сел на лавочку, корзину засунул под стол. Очень интересная была избушка у Йогини. В углу справа от двери располагался угловой шкаф. На его полках стояли разные стеклянные бутыльки с порошками и жидкостями, с привязанными ярлычками. На одной полке стояли книги. Старинные, некоторые даже с деревянными обложками.

В левом углу... «Неужели ступа?!» — подумал Андрей. В левом углу стояла самая настоящая, огромная деревянная ступа. Размером с бочку. Из ступы конечно же торчала метла. Выше, под потолком, на деревянной жёрдочке сидело чучело совы.

Пока Андрей крутил головой, осматриваясь, Йогиня колдовала у печи. Отодвинула в сторонку кастрюльку с картошкой и мясом, поставила чайник, потом подкинула в печку дров. Кстати, печка у Йогини была вполне современная, новая, явно заводского изготовления. Возле печки к полу был прикручен шурупами блестящий металлический лист.

Посередине комнаты Андрей углядел деревянный люк, такой, какие обычно можно встретить в частных домах. С железным кольцом. Такие люки обычно ведут в подпол. Откуда подпол в домике на курьих ножках? Вот это совсем странно...

Тем временем Йогиня наложила картошки с мясом в две тарелки, поставила на стол. Потом ухватилась за кольцо на полу, с трудом подняла тяжёлый люк, спустилась по лесенке. Андрей увидел через открытый проём шкаф, уставленный банками с разной солониной. Йогиня вылезла из подпола, держа в руках баночку варенья. Закрыла загадочный люк и села за стол. Стали обедать.

— Йогиня... А скажите, я вот сегодня встретил двух грибников, а они были как дым, полупрозрачные. И не услышали меня. Это почему? — Андрей задал наконец тот вопрос, который мучал его больше всего.

— Мы в другом измерении, мило́к. Отстаём по времени от людского на 20 миллисекунд. Поэтому они нас не видят и не слышат. Да и мы их — плохо. — Йогиня помолчала и добавила:

— А ты здесь по особому приглашению — ду́хи леса тебя выбрали. Будешь лешим в нашем районе, присматривать за порядком. Должность эта — что-то вроде милиционера... Да ешь спокойно, всё будет нормально! Мясо, кстати, — зайчатина, а не то, про которое в сказках пишут, про злую Бабу-Ягу. — Йогиня усмехнулась и взялась за ложку.

Глава 8. Сибирь. Сеть в реке.

Барнаулка — маленькая лесная речка. Вода в ней обычно мутная, из-за песка и ила. Весной течение в ней бывает сильным, и по реке спускается рыба, в основном караси, из озёр, где рыба культивируется, прямо в Обь, где её ловят сетями любители бесплатного. Летом Барнаулка успокаивается и сильно мелеет. Тогда в некоторых местах её можно перейти всего лишь по колено в воде.

На берегах Барнаулки нередко можно увидеть культурно отдыхающих горожан. Они купаются, загорают, пытаются ловить рыбу — на удочку или сетью. Жарят шашлыки и разбрасывают вокруг себя мусор.

К сожалению, мусор, оставленный в лесу, имеет свойство просачиваться со временем в измерение, где живут ду́хи леса, говорящие во́роны, любители подслушивать белки и всевозможная лесная нечисть, с которой мы ещё познакомимся. И вот этой самой нечисти приходится прибираться в лесу, очищать водоёмы от выброшенных стеклянных бутылок, окурков и тому подобной дряни. А иначе жить станет совсем некомфортно. Но это здесь, а в человеческом измерении мусора в лесу не убавляется, хоть и выносят его иногда из леса грибники и доблестные пионеры...

* * *

Рита исследовала дно речки в поисках стеклянных бутылок — за ней был закреплён двухкилометровый участок дна, и она проверяла его почти каждый день. Вынырнула на поверхность, щурясь от яркого солнца, вдохнула побольше воздуха, ударила плавником и продолжила осмотр. Да, Рита совсем не человек. Она симпатичная девушка с длинными волосами и красивой фигурой, но вместо ног у неё большой русалочий хвост, покрытый мелкими серебристыми чешуйками. Рита — обыкновенная речная русалка, какие проживают во всех без исключения лесных реках.

«А что это из песка торчит? Ну точно, горлышко бутылки!» — Рита подплыла поближе и выдернула бутылку из речного наноса. Осмотрела. Бутылка оказалась целой, значит её можно будет использовать для строительства подводных русалочьих домов. Рита уже собралась было положить бутылку в сумку на поясе, как почувствовала прикосновение крупноячеистой браконьерской сети. Течение обернуло эту сеть вокруг русалочки. Рита попыталась выпутаться, но сеть каким-то образом зацепилась за коряги на дне и сковала бедняжку, не давая подняться за воздухом к поверхности.

«Главное не паниковать, попытаться дышать жабрами» — Рита постаралась взять себя в руки. Легко сказать. Жабры не давали достаточно кислорода, к тому же дыханию мешала взвесь ила в воде. Рита застыла неподвижно, стараясь экономить кислород.

«В этом же месте кулик-перевозчик на берегу живёт? Вроде в этом. Может, видел меня...» — Рита забила хвостом, потом опять замерла. Через пару минут опять забилась в воде... «Пусть он увидит, пусть позовёт на помощь!»

* * *

— А до меня кто здесь, э... работал лешим? — Андрей пил чай из зверобоя, с вареньем, и выспрашивал у Бабы-Яги всё, что мог додуматься спросить.

— До тебя-то? Да алкаш один. Уж мы с ним намучились. Срочный вызов, а Петрович лыка не вяжет. Позорище. Хотели даже выгнать его, но не успели. Угнал мою ступу по пьяни, да и убился совсем. Налетел на сук. — Йогиня сказала это довольно равнодушным тоном.

В окно неожиданно ударилась птица. Села на подоконник и постучала по стеклу клювом. Йогиня приоткрыла окно и несколько секунд смотрела на птицу, потом воскликнула:

— А вот и твоё первое задание! Выйди, скажи вслух: «Ели пусть вровень, шаги по пять сажень. Леший растёт и несётся как тень!» — запомнил? И за птицей беги, там русалка тонет! А я тебя на ступе догоню.

Андрей так и сделал. Когда он произнёс это заклинание, мир вокруг померк, домик Йогини уменьшился в несколько раз, а деревья... Деревья стали с него ростом. «Ничего себе, формула!» — Андрей поискал глазами птичку и побежал за ней.

Через минуту его обогнала летящая в ступе Йогиня. Она забавно помахивала метлой, будто балансировала. Ступа летела беззвучно.

Показалась речка. Йогиня сделала круг над водой, снизилась, показала метлой — «Здесь она!»

Андрей зашёл в воду, наклонился, поднял из воды русалочку, обмотанную сетью, и вынес на берег. Заметил, что всё вокруг опять меняет размеры. Распутал сеть, и стал удивлённо рассматривать сказочное создание. Русалочка закашлялась, потом заплакала. Андрей задумчиво смотрел на её хвост с рыбьим плавником, на чешую, на обнажённую грудь с крупными ареолами...

— Хорош пялиться, спаситель! — ехидно сказала Йогиня. — Иди лучше хворосту набери, для костра.

Глава 9. Сибирь. Отдых на берегу.

Андрей сидел на берегу и смотрел на вечернее, красноватое на западе небо. Количество впечатлений на сегодня зашкаливало. Да и находился он, и набегался, как никогда раньше, даром что грибник.

— Андрей Иванович, дрова кончаются, сходи-ка, принеси ещё. Пожалуйста! — попросила Йогиня.

Андрей встал и побрёл вверх по берегу. Под деревьями валялось немало отломанных сучьев. Выбрал покрупнее и посуше. Когда возвращался, почувствовал вкусный запах жареной рыбы.

Русалки на берегу не было. Зато Баба-Яга обжаривала на углях огромный русалочий хвост. Андрей вздрогнул от ужаса и выронил всю кучу хвороста, что притащил с собой.

— Давненько я не ела рыбки... — довольно заявила Баба-Яга. — Андрей, просыпайся! Иди к нам.

Открыл глаза. Запах жареной рыбы разносился наверное по всему берегу. Андрей посмотрел на своих спутниц. Возле костра сидела на корточках Баба-Яга, переворачивала двумя палочками жарящихся на углях крупных рыбин. Поодаль от костра сидели на траве целых две русалки — Рита и другая, незнакомая. Их хвосты были на месте. «Приснится же такое!» — подумал Андрей. Подошёл, поздоровался.

— Это моя сестра, Тиара! — представила Рита. — Наш новый леший, Андрей.

— Очень приятно! — промямлил новый леший, не зная, куда девать глаза. Тиара была длинноволосой блондинкой. Весь её наряд состоял из широкого пояса с кармашками и перламутрового украшения в волосах.

— И нам! Спасибо вам за помощь! — Тиара обворожительно улыбалась.

Андрей уселся возле костра, и стал внимательно смотреть, как обжариваются караси. Потому что так он не чувствовал себя неловко — смотреть на русалок топлесс ему было как-то стыдно. Зато самих русалок это, похоже, только забавляло. Они иногда шептались и хихикали.

Поели карасей. Йогиня и Андрей ели жареных, а русалки, своими заострёнными зубами — сырых, видимо, по привычке. Потом Рита и Тиара попрощались и уплыли.

* * *

— Знаешь, я когда уснул, мне приснилось, что ты русалочий хвост на костре обжариваешь.

Йогиня засмеялась.

— Я не настолько кровожадная. Ты наверное слишком много читал детских сказок про злую Бабу-Ягу. Была бы я злая — не помогала бы никому. Да и не может Баба-Яга быть злой. Как не должна быть злой например медсестра. Иначе её выгонят с работы.

— А в чём заключается твоя работа?

— Все Йогини — помощницы Духов леса. Их руки. А работы всегда много, и разной. В последнее время в основном ухаживаю за малышом. Нет, я не про тебя. Потом я тебе его покажу. А сейчас вот лешего надо проводить, жильё лешее показать. Сам ведь не найдёшь. — Йогиня улыбнулась.

* * *

Уже стемнело, когда Андрей подошёл к огромному дубу, метра в четыре толщиной у основания. Ветви его на фоне неба казались корявыми — сухие и голые, совершенно без листьев. Кора местами обсыпалась. На двух ржавых петлях была навешена дверь, обитая дубовой же корой.

— Ну, вселяйся. А я полетела. Завтра с утра заходи на чаёк! — Баба-Яга в ступе взмахнула метлой и растворилась в тёмном небе.

Глава 10. Сибирь. Старый дуб.

Древний дуб был ещё жив и многое помнил. Веками проплывали над ним солнце и луна. Морозные зимы сменялись тёплыми лета́ми. Дуб одевался листвой и выращивал жёлуди — на радость лесным зверям. Он многое сохранил, старый дуб. Обжигающие удары молний, засухи, болезни. Из-за них бо́льшая часть его сердцевины сгнила, внутри ствола образовалась огромная полость, словно уходящая вверх пещера. В последние десятилетия дуб стал использоваться местными лешими в качестве жилища. Сбоку был прорезан дверной проём. Внутри настелен дощатый пол. Тремя метрами выше — второй этаж, а над ним — третий. Комнаты получились маленькие, округлые, шириной примерно два метра. Зато в верхней комнате даже было круглое окошко, со вставленным куском толстого витринного стекла.

Утреннее солнце осветило комнату через маленькое оконце. Андрей проснулся и сел. Протёр глаза. При свете комната выглядела довольно уютно. Возле окна располагался маленький откидной столик. Справа от него узкий стеллаж, уставленный разнообразными бутылками — бар настоящего алкоголика. Конструкция кровати поражала своей простотой: куча сосновых веток, застеленная толстым пледом. Вчера Андрей поднялся в эту комнату практически наощупь, было уже совсем темно.

Что ж, пора наверное вставать. Андрей спустился по лестнице на второй этаж. Комната здесь была завалена всяким хламом, из-за отсутствия освещения она использовалась, как кладовка. Заметив лежащий на боку угольный самовар, Андрей поднял его и осмотрел. Надо будет проверить, не протекает ли...

* * *

Настька и Макар наконец-то выбрали подходящее для проживания место и начали рыть собственную землянку. Макар запланировал построить огромное подземное жилище. Несколько комнат, множество кладовок для припасов на зиму, сеть замаскированных входов для защиты от хищников. Главный вход начали копать под корнем огромного дерева. Почва была песчаная, поэтому копалось легко. Всего за два часа прокопали коридор длиной в несколько шагов и широкую кладовку с деревянным потолком — широкий корень дерева гарантировал надёжность. Копал в основном Макар. Настька отвозила грунт в маленькой тачке с большим деревянным колесом и вываливала поодаль. Такую замечательную тачку подарил им вчера отец Настьки, Пётр.

— Сколько у нас будет детей, семь или восемь? — спросила у Макара Настька.

Макар вытащил попавшийся камень, бросил его в кучу камней, приготовленных для строительства и ответил шутливо:

— Думаю, для начала хватит семи!

Настька собралась уже было сострить что-нибудь в продолжение темы, но неожиданно Макар бросился к ней, схватил, потащил в землянку. Через мгновение сверху послышалось злобное рычание. Оказывается, к ним подкрадывался хищник. Как удачно, что Макар вовремя его заметил.

Они отошли вглубь коридора и стали смотреть, как мерзкий лохматый зверь ревёт от ярости и роет землю, пытаясь расширить коридор.

Настька дрожала от ужаса. Макар оставался спокойным. Вряд ли зверь сможет прокопать так далеко, как они. Тем более, они легко могут углубить коридор, перенося грунт в кладовку. Нет, здесь они в безопасности. Вопрос в том, сколько им оставаться в осаде? Весь день?

— Давай пока отдохнём. Сколько у нас воды с собой?

Настька полезла в сумку и достала кувшинчик с пробкой:

— Квас. Полный!

Макар уселся на пол, устало привалился к стене и сказал с улыбкой:

— Ну, хозяюшка, мечи на стол, что Бог послал!

* * *

На первом этаже тоже обнаружилось небольшое окошко. Осмотрев комнату, Андрей к своему удивлению обнаружил на стене пластиковую трубу, уходящую куда-то вверх, и прикрученный к ней кран. Поставил самовар на пол, открыл кран. Из крана потекла вода. Вероятно, где-то наверху устроен накопитель дождевой воды. Очень удобно.

— Вот сейчас и проверим, протекает он или нет... — пробормотал Андрей.

Набрав воды, Андрей поднял самовар и вышел во двор. Скрипнула дверь.

* * *

Хищник всё ещё пытался добраться до Настьки и Макара. Копал землю, совал в коридор свою широкую морду с оскаленными острыми клыками, шумно принюхивался. Неожиданно где-то позади раздался высокий пронзительный звук, зверь оглянулся и увидел лешего с самоваром в руках. Испугался и бросился бежать.

Леший поставил самовар на землю, стал собирать тонкие сухие веточки и сосновые шишки, бросать их в жаровую трубу. Зверя он даже не заметил...

Глава 11. Сибирь. Конференция по охране лесов.

Растопив самовар, Андрей почувствовал сонливость. Подумал — «Может, пойти вздремнуть ещё часочек?» Поднялся в спальную комнату и прилёг на кровать, прикрыл глаза. Тут же задремал и начал смотреть удивительный сон.

На большой круглой поляне посреди леса сидели на длинных лавочках, — сидели люди — мужчины, женщины... Среди них так же, рядом, сидели какие-то существа, похожие на фавнов. На краю поляны был построен "президиум" — на некотором возвышении сидели за столом, лицом к основной группе, люди и "фавны". Андрей сидел в первом ряду, напротив президиума. Он стал вертеть удивлённо головой, осматриваясь, глядя на соседей-нелюдей. Большинство присутствующих переговаривались друг с другом.

В "президиуме" поднялся на своих козлиных ногах "фавн", и позвонил маленьким колокольчиком. Шум голосов вокруг постепенно стих.

— Доброе утро, дамы и господа! Позвольте, — председательствующий заглянул в журнал, — позвольте сто тридцать семь тысяч двести пятьдесят девятую конференцию по охране лесов Сибири считать открытой!

Раздались жиденькие аплодисменты. "Фавн" продолжил:

— И опять у нас на повестке дня пожароопасная ситуация в лесах Алтайского края, Кемеровской и Новосибирской областей. Работникам лесного фонда необходимо держать ситуацию на контроле. В обоих слоях. Где необходимо — помогать государственным лесничествам. Да, как раз недавно в Алтайском крае, в районе посёлка Лебяжье появился новый леший, и конечно, он ещё ничего не знает и не умеет. Ему потребуется помощь коллег. Хорошо хоть, что в том районе работает Ягой Арина Михайлова — девушка серьёзная, грамотная. Обещала поднатаскать новичка. А вот, кстати, и он! — "председатель" кивнул Дмитрию.

Андрей приподнялся, повернулся к собравшимся, помахал рукой. Кто-то крикнул ему что-то ободряющее, народ заулыбался.

Затем председатель стал что-то говорить о взаимодействии служб для повышения эффективности работы, в общем, что-то такое бюрократическое, а Андрей задумался о цифрах. 137 тысяч. Если допустить, что конференции созывают 10 раз в год, получается фантастическая продолжительность существования этой организации, около 14 тысяч лет. А если созывают реже? Надо спросить у Йогини...

Глава 12. Сибирь. Знакомый фавн.

Дмитрия разбудил ошеломительный стук в дверь. Проснувшись, он оказался слегка дезориентирован. Долбили с грохотом во входную дверь на первом этаже. Делать нечего, надо идти открывать. Спустившись по лесенке, Андрей отодвинул засов и приоткрыл дверь. На крылечке стоял спиной к двери "фавн" и очень удобно и размеренно бил правым копытом по доскам двери. Никакой вежливости. Никаких пауз. Такое уж, видимо, у фавнов воспитание.

— Чего тебе? — удивлённо спросил Андрей.

Фавн обернулся и изобразил улыбку, проговорил скороговоркой:

— А, привет! Меня Серёга зовут. Я рядом с тобой сидел. Меня послали тебе помочь!

Андрей рассмотрел посетителя. Ноги у того были покрыты коричневой кудрявой шерстью, внизу вместо ступней — копыта. Лицо скуластое, глаза широко расставленные, из-под шевелюры выглядывают небольшие рожки. А уши словно у эльфа, длинные, заострённые, расположенные горизонтально. Да, вроде бы именно такой и сидел рядом на утренней конференции.

— Ну заходи, помощник.

Фавн бодро скакнул в дверной проём и начал тараторить:

— Ты новенький! А до тебя тут весёлый парень работал, жаль только, что сдох. Мы с ним, бывало, круто оттопыривались. Водка, русалки. Русалки — они вообще не дуры выпить. А как мы рыбачили классно! Ритка с Тиаркой нам рыбу подгоняли. А ты чего такой смурной? У тебя есть чего-нибудь выпить? А то мне со вчерашнего как-то не по себе! Ну так есть?

Андрей вздохнул, махнул неопределённо куда-то вверх и на правах хозяина полез по лестнице на третий этах. Фавн конечно же увязался следом.

— Ты слышал, какая ситуация пожарная сейчас? Надо непременно гнать всех из леса. Они же поголовно с мангалами прутся, поджигатели. Щас опохмелимся и зашугаем всех!

Вылезли в верхнюю комнату. Фавн Серёга сразу же устремился к стеллажу с бутылками. Он явно был здесь не впервые. Схватил пару стаканов, поставил перед собой и стал наливать в них напитки из разных бутылок, намешивая какой-то дьявольский коктейль, алкоголик парнокопытный.

— Чего-то у тебя тут не ахти с ингредиентами, лень что-ли в магазин сходить? Тебе ведь даже копыта прятать не надо.

— Да какой магазин? Я ходил. Нету там магазина, степь голимая, с копёшками сена.

— Да ты совсем зелёный, я смотрю. Во-первых, надо слой менять. В нашем слое, конечно, никаких магазинов, а в человечьем есть. А во-вторых — какие копёшки? Какое сено? Кто бы его заготавливал? Там мамонты пасутся!

— Подожди, копёшки — это и есть мамонты? То есть я настоящих мамонтов за копёшки принял?!

— Принял, не принял. Так, давай примем! — Серёга протянул Дмитрию стакан с коктейлем.

Чокнулись, выпили. Фавн забрал стакан у Дмитрия, поставил на столик рядом со своим и начал намешивать новый коктейль.

— Слой менять легко! Только подумал, он и сменится. А денег у нас много, духи леса не жадные. Можно жить припеваючи. Народ у нас в основном пьющий, здоровье-то гарантировано, на печень никто не жалуется, — фавн хихикнул и сунул Дмитрию полный стакан.

— Ну, будем!

— А с чего это у меня получится слой менять? Я ведь человек.

— Ну, ты же здесь не первый день? Обычно мозг перестраивают во сне. Если ночевал уже, значит можешь. На волшебство — способен! — Серёга засмеялся.

— Ладно, хорош лакать! — фавн хлопнул Дмитрия по плечу, — Пошли лучше туристов пугать! Мне вроде уже похорошело.

Продолжение следует...