Алла Солодова
Infox.ru

Биологи показали, как гриб управляет поведением муравья и "подбирает могилку" инфицированному насекомому. Теперь ученые озабочены поисками молекулярных механизмов и грибных генов, которые помогают муравьям умереть в нужном месте и в нужной позе.

Зоологи, энтомологи (ученые — насекомоведы) и микологи (ученые — грибоведы) под руководством Дэвида Хьюджса (David P. Hughes) из Университета Пенсильвании (Penn State University) изучают муравьев-древоточцев — Camponotus. Тех самых трудолюбивых и относительно безвредных членистоногих, которые по крошечкам растаскивают заготовленную древесину и пни.

В принципе, команду Дэвида Хьюджса интересует не как живут, а как умирают членистоногие трудяги. Так, некоторые муравьи Camponotus leonardi погибают необычно: уцепившись "зубами" за жилки растения, с нижней стороны листа. Укусы от умерших муравьев ученые обнаружили даже на растительных остатках возрастом полсотни миллионов лет.

Гриб растет из муравья

"Гриб — кордицепс однобокий (Ophiocordyceps unilateralis) — поражает нервную систему муравья, превращая трудолюбивого солдата в асоциального зомби: зараженное насекомое покидает колонию, спускается с дерева на землю и закрепляется на каком-нибудь листе, впиваясь жвалами (мандибулами) в жилку растения. Ухватившись жвалами за листок, муравей-зомби погибает. Через некоторое время из головы насекомого вырастает плодовое тело того самого гриба, споры которого превратили его в зомби", — пишет Дэвид Хьюджес в новой статье, посвященной предсмертным хождениям больных муравьев.

Ученые объясняют, что пока трупик насекомого висит вниз головой, на высоте около двадцати пяти сантиметров, проросший гриб созревает и начинает "трещать по швам": споры рассыпаются на лесную подстилку и других муравьев. То есть болезнетворный гриб не просто прорастает в голове насекомых: мозговая плесень использует своего хозяина для развития и распространения. "Муравей, зависший над землей — идеальная среда для размножения и развития гриба, — поясняют ученые. — Здесь и влажность высокая (до 95%), и питательных веществ достаточно".

Мозги и мышцы заплесневели

В работе, результаты которой появились в статье "Behavioral mechanisms and morphological symptoms of zombie ants dying from fungal infection", ученые исследовали предсмертное поведение и морфологические изменения инфицированных тайских муравьев. Ученые отмечают, что, как и было описано ранее, инфицированные муравьи отличаются "неординарным поведением": они уходят туда, куда здоровые насекомые не суют свой нос — в лесную подстилку, поближе к зеленым частям растения, на которых они и умирают. Впрочем, одиночные здоровые муравьи тоже иногда забегают в лесную подстилку, но снова возвращаются в логово — в деревья, на высоту более 1,5 метров. Энтомологи отмечают, что такие "залетные муравьи" и страдают от O.unilateralis, а те, что "сидят дома" не сталкиваются с инфекцией и не болеют.

Инфицированные членистоногие бродят по лесу в одиночку. Они спотыкаются, падают и, похоже, вообще идут туда, куда получится: "У муравьев начинаются мышечные судороги и они не могут совладать со своими конечностями", — объясняют авторы нового исследования. Интересно и то, что приготовившиеся к смерти насекомые уходят от муравейника и начинают искать "могилу" в утренние часы: "Больные муравьи активны с 9.30 до 12.45, — конкретизируют ученые. — Они подчиняются солнечному ритму".

Ученые обращают внимание, что инфицированные муравьи не агрессивны и не проявляют интереса или воинствующего настроя к соперникам, осам и мухам. Впрочем, и на них хищники не заглядываются: "Даже пауки не охотятся на больных муравьев", — пишут исследователи.

Биологи изучили тела муравьев, готовых намертво вцепиться в зеленый лист. Оказалось, что к этому моменту нервная система, сосуды и мышцы муравья просто окутаны гифами гриба. Фактически, еще при жизни муравей плесневеет изнутри. Причем, O.unilateralis не разрушает ткань: гифы оплетают внутренние органы, отдельные мышцы и сосуды. Таким способом гифы гриба нарушают связь органов с нервными окончаниями. На клеточном уровне гриб вызывает энергетический кризис клеток: в мышцах инфицированных муравьев снижается количество митохондрий.

Ученые объясняют, что все описанные морфологические и поведенческие изменения больного муравья — приспособление гриба, который "говорит", что и как нужно сделать, чтобы умереть в нужном месте и в нужной позе. Так, гриб "добивает" мышечные клетки в момент, когда муравей вцепился в лист. Получается, что насекомое не может жвалы раскрыть (мышцы ведь парализованы). Вот и висит бедняга несколько часов, пока не издохнет. Правда, ученые пока не могут объяснить, как муравей выбирает место своего предсмертного укуса; почему его тянет к зелени и утренней активности. "Мы попытаемся разобраться с механизмами, с помощью которых грибы манипулируют муравьями", — резюмируют авторы исследования.